Mit dem Spatenstich zum Bau der Rhein-Galerie am Zollhofhafen startete eines der größten Stadtentwicklungsprojekte der jüngeren Geschichte Ludwigshafens. Rund 220 Millionen Euro investiert das Hamburger Unternehmen ECE in den Bau eines modernen, ansprechenden Einkaufscenters. Gleichzeitig entstehen ein für viele Zwecke nutzbarer öffentlicher Stadtplatz sowie eine öffentliche Rheinpromenade. Hier wird der alte Traum wahr und die Stadt rückt – für alle Bürgerinnen und Bürger sichtbar und spürbar – wieder an den Rhein.

Das neue Einkaufscenter ist eingebettet in einen umfassenden Innenstadt-Entwicklungsprozess und Bestandteil des Stadtumbauprogramms. Damit verfolgt die Stadtverwaltung im Wesentlichen drei Ziele:
1. die Schaffung neuer Arbeitsplätze und die Stärkung der Wirtschaft,
2. die Verbesserung des Einkaufsangebots und die Rückgewinnung von Kaufkraft
3. die Aufwertung der Innenstadt insgesamt für Besucher, Kunden, Beschäftigte und Bewohner.
Ludwigshafen ist traditionell die Stadt der Chemie und ein starker Industriestandort. Nach wie vor arbeiten von den rund 86.000 versicherungspflichtig Beschäftigten zirka 42.500 in der Produktion, davon rund 38.000 in der chemischen Industrie. Dennoch nahm auch hier die Zahl der Beschäftigten in den vergangenen 15 Jahren ab. Daher ist es umso wichtiger, die Wirtschaftsstruktur der Stadt auf eine breite Basis zu stellen, so dass Arbeitsplätze in unterschiedlichen Bereichen angeboten werden. In der Rhein-Galerie entstehen rund 1.000 Arbeitsplätze im Dienstleistungssektor. Die gut 58.000 Einpendler belegen, dass der Arbeitsstandort Ludwigshafen eine zentrale Bedeutung auch für das Umland hat. Während Ludwigshafen auf der einen Seite als Oberzentrum Infrastruktur wie Straßen, ÖPNV, Schulen, Theater oder Krankenhäuser für die ganze Region Vorderpfalz vorhält und in deren Pflege und Bestand investiert, fließt ein erheblicher Anteil Geldes, das hier verdient wird, beispielsweise in Form von Einkommensteuern oder eben durch Einkäufe in die Kassen der Umlandgemeinden und der benachbarten Städte. Aufgrund dieses Missverhältnisses hat die Stadt Ludwigshafen ein hohes Interesse daran, darauf hinzuwirken, dass hier verdientes Geld Menschen und Unternehmen in Ludwigshafen zugute kommt: Sie will Kaufkraft zurückgewinnen. Die Rhein-Galerie wird als großes Einkaufscenter in unverwechselbarer Lage direkt am Fluss viele Menschen nach Ludwigshafen locken, die dann hier einkaufen – und ihr Geld eben in Ludwigshafen ausgeben. Dies schafft Arbeitsplätze, davon profitiert die hiesige Wirtschaft, aber auch die Stadt selbst, die mehr Steuern einnimmt und dieses Geld wieder in die Infrastruktur investieren kann. So werden wirtschafts- und beschäftigungspolitische Impulse gesetzt, zugleich geht es aber um eine attraktive und lebenswerte Innenstadt, die für Bewohner und Besucher ein Aushängeschild und positiver Imagefaktor wird, ein Ort, an dem man leben möchte und an den man sich auch emotional gebunden fühlt. Diese stetigen Verbesserungen, die mit der Hinwendung der Stadt zum Rhein einhergehen, lassen sich bereits in den zahlreichen privaten und öffentlichen Investitionen ablesen.

Die Stadtverwaltung hat von Anfang an das offene Gespräch mit den Vertretern des Einzelhandels gesucht. Die Einzelhändler begrüßen – ebenso wie der Einzelhandelsverband – die Ansiedlung, da sie die Menschen in die Stadt zurückholt. Diese Erwartungen werden durch unabhängige Gutachter gestützt. Das Problem der Innenstadt, wie sie sich aktuell darstellt, ist vor allem, dass die Käufer wegen des eingeschränkten und wenig ausgewogenen Angebotes erst gar nicht in die City hineinfahren. Dies gilt sowohl für Ludwigshafener als auch für Auswärtige. Die Rhein-Galerie aber wird aufgrund ihrer Lage, ihrer Architektur und ihres großen Angebots Magnetwirkung entfalten und die Menschen wieder in unsere Innenstadt locken. Deshalb gab es aus den Reihen der Einzelhändler keine Bedenken gegen das neue Einkaufszentrum. Auch in zwei anderen Städten, nämlich in Braunschweig und in Karlsruhe, haben in den vergangenen Jahren (Karlsruhe: September 2005, Braunschweig: März 2007) große Einkaufscenter der ECE an den Rändern der Innenstadt ihre Pforten eröffnet. In beiden Fällen war die Skepsis sehr groß, ob sich die jeweiligen Einkaufszentren negativ auf die übrige Innenstadt auswirken könnten. Aber sowohl in Braunschweig als auch in Karlsruhe wurden – ähnlich wie in Ludwigshafen – umfangreiche flankierende Maßnahmen für die gesamte Innenstadt und Maßnahmen zur Integration der Center unternommen und gleichzeitig ein Beobachtungssystem aufgebaut. Dieses Beobachtungssystem hat belegt, dass in beiden Fällen die ganzheitlich angelegte Innenstadtentwicklung Früchte getragen hat, dass die Kaufkraftbindung bzw. die Zentralität gesteigert wurde und auch in der übrigen Innenstadt sich die Einzelhandelsgeschäfte positiv entwickelten – sowohl was die Verkaufsflächen als auch die Qualitäten anbelangt.

Voraussetzung für die Entwicklung am Zollhofhafen war: Es musste eine Nutzung angestrebt werden, die Ludwigshafen insgesamt nach vorne bringt, und diese Nutzung musste zugleich realistisch umsetzbar und finanzierbar sein. Als der Hafen die 60.000 Quadratmeter große Fläche entlang des Rheines im August 2004 räumte, wurden unterschiedlichen Optionen geprüft. Sehr schnell zeigte sich, dass allein die Nutzung der Fläche für ein neues, die Innenstadt ergänzendes Stadtquartier mit Einzelhandel als Ankernutzung die einzig Erfolg versprechende war, da dadurch Menschen und Unternehmen angezogen werden, die in Ludwigshafen investieren. Ein Einkaufscenter mit einem attraktiven Angebot an Geschäften schafft Arbeitsplätze, stärkt die Innenstadt, sorgt für einen Kaufkraftgewinn und bringt durch eine schöne Architektur, urbanen Nutzungen und einen attraktiven Stadtplatz die Stadt wieder an den Rhein. Wie attraktiv Ludwigshafen gerade für private Investoren ist, zeigte sich an der Tatsache, dass gleich drei namhafte Unternehmen sich um den Standort Ludwigshafen bemühten und sich einem Wettbewerb stellten. Bei den Verhandlungen, die den Bauarbeiten am Zollhofhafen vorangingen, konnte sichergestellt werden, dass ein Teil des Geldes in die öffentliche Infrastruktur fließt und so unmittelbar den Bürgerinnen und Bürgern von Ludwigshafen zugute kommt. So werden nicht nur die Straßen im Umfeld der Rhein-Galerie schön angelegt; es entsteht direkt am Zollhofhafen ein öffentlicher Stadtplatz mit einer Rheinpromenade. Solche hohen Investitionen hätte die Stadt Ludwigshafen aus eigener Kraft nicht tätigen können. Mit einem starken Partner können nun aber auch solche Verbesserungen umgesetzt werden.

Ob zu Fuß, mit öffentlichen Verkehrsmitteln oder mit dem Auto – das Zollhofareal wird gut zu erreichen sein. Parallel zum Bau des Einkaufzentrums wird eine kundenfreundliche Anbindung des Geländes an das öffentliche Straßennetz realisiert. Zeitgleich werden bestehende Straßen neu gestaltet. Vor allem die Zollhofstraße/Rheinuferstraße sowie die zwei "Achsen zum Rhein", die Bahnhofstraße und die Kaiser-Wilhelm-Straße, werden neu strukturiert und ansprechend gestaltet. Der Zollhofhafen liegt an der Rheinufer-/Zollhofstraße zwischen zwei Bundesstraßen: Die B 44 im Norden und die B 37 im Süden. Die Parkdecks der Rhein-Galerie werden durch eine nördliche und eine südliche Zu- und Abfahrt an das Straßennetz angebunden. Die nördliche Zufahrt liegt auf Höhe des Rheincenters bzw. des Ludwigsplatzes. Dort erfolgt der Anschluss des Parkhauses durch den Bau einer Unterführung und einer neuen Stützwand zwischen den beiden Richtungsfahrbahnen der Rheinuferstraße. Die Einfahrt wird über eine Lichtsignalanlage geregelt. Die südliche Zu- und Abfahrt erfolgt über die ehemalige Hafenzufahrt an der Kaiser-Wilhelm-Straße und wird durch Ampeln geregelt. Die Verkehrsabläufe wurden durch eine aufwändige Simulation berechnet, die die Funktionalität der Anbindung ohne große Staus bestätigt hat, auch weil Ludwigshafen noch über gute Parkplatzreserven an anderen Stellen in der Innenstadt verfügt. Natürlich kann es an außergewöhnlichen Einkaufstagen wie beispielsweise vor Weihnachten, am Drei-Königs-Tag oder an verkaufsoffenen Sonntagen wie auch in anderen Großstädten auch mal etwas dichter werden, aber dies wird nicht der Normalfall sein, auch nicht an Wochenenden. Eine direkte Anbindung der Rhein-Galerie an den ÖPNV wird durch die Neuanlage von Bushaltestellen in der Zollhofstraße realisiert.